Banqueting House : La Maison des banquets de Whitehall Palace

Construit sous le règne de James I, Banqueting House est le seul bâtiment rescapé de Whitehall Palace, la résidence officielle Londonienne des souverains britanniques de 1530 jusqu'en 1698, date à laquelle le Palace a été totalement ravagé par un terrible incendie.

Si la maison des banquets était initialement destinée à accueillir les célébrations ou réceptions royales, les banquets, les personnalités et les invités de marque, des spectacles et autres bals masqués où encore un prétexte pour les souverains de montrer leur pouvoir et exposer leur richesse, Banqueting House a aussi été le théâtre de certains événements les plus dramatiques de l'histoire de la Monarchie Britannique.

A l'origine, Banquetinq House est une aile rajoutée en 1608 à l'ensemble du complexe de bâtiments que composait le Palais de Whitehall

En 1619, elle a été détruite par un premier incendie, ce qui à conduit le Roi Jacques Ier à confier la conception d'une nouvelle maison des banquets à l'architecte Inigo Jones, celui-ci s'est inspiré du style d'architecture néoclassique de la Renaissance italienne qui était alors en vogue à ce moment là

Achevée en 1622, Banqueting House se compose d'une salle principale à double hauteur au-dessus d'un sous-sol voûté : The Undercroft

Si aujourd'hui, Banquetinq House est difficile à distinguer des autres bâtiments néoclassiques qui l'entourent, à l"époque de sa construction, c'était une réelle innovation et sa position légèrement isolée du corps principal de Whitehall Palace l'a finalement préservée du terrible incendie qui a totalement détruit le palais en 1698,  c' est le seul bâtiment complet restant de Whitehall Palace.

The Undercroft est une grande pièce située au sous sol de Banqueting House, au 17e siècle c’était une grotte décorée de pierres et de coquillages qui était utilisée comme une buvette par le Roi Jacques Ier (James Ier en Anglais ) et ses invités favoris; un lieu où ils pouvaient s'adonner tranquillement à la boissons et aux jeux. 

Avec ses petits espaces cachés et sombres sous les voûtes, The Undercroft conférait sans aucun doute au Roi un certain degré d'intimité avec un soupçon de mystère et de décadence où il pouvait pleinement profiter d'un moment privé avec ses courtisans préférés tout en échappant aux rigueurs de la vie publique.

Aujourd'hui, la décoration simple et minimaliste de The Undercroft at The Banqueting House contraste complètement avec la salle de banquet magnifiquement décorée à l'étage, il y'a un court métrage qui retrace l'histoire de la maison de banquet avec des illustrations qui montrent à quoi elle ressemblait dans les siècles précédents.

Côté intérieur, la salle principale de la maison des banquets a été conçue comme une basilique avec des rangées de colonnes régulières adossées aux murs , à l'époque, la grande hauteur de la salle des banquets dominait même le reste du palais de Whitehall , les colonnes supportant un plafond plat à poutres apparentes. l’architecte Inigo Jones avait spécialement conçu le plafond en poutres apparentes avec des carrés vierges, des rectangles et des ovales pour servir de cadre personnalisé prêt à recevoir d'énormes toiles murales.

La maison des banquets a accueilli de nombreux et somptueux banquets pendant plus de 100 ans, imaginez-vous au XVIIe siècle, vous avez reçu une invitation du Roi pour participer à un banquet ou  pour assister à une représentation théâtrale, un bal masqué, vous serez certainement excité(e) à l'idée d' enfiler votre plus belle robe de bal , votre plus beau costume, fier(e) de faire parti de la liste des convives, ce n'est pas tous les jours que l'on est invité à la cour du Roi.

En effet, la maison des banquets n’était pas seulement utilisée pour des réceptions royales, elle a aussi été le cadre des plus beaux divertissements que les souverains Britanniques pouvaient offrir à leurs distingués invités, entre banquets et bals masqués; musique, danse, chant et théâtre avec des robes et costumes élaborés; ils ne manquaient pas une occasion pour s'amuser.

Aujourd'hui, la pièce maîtresse de cette salle des banquets est incontestablement le plafond recouvert de peintures, le chef-d'oeuvre unique de Paul Rubens

Cette immense peinture à l'huile de l"artiste Flamand, Sir Peter Paul Rubens qui recouvre tout le plafond de Banqueting House a été commandée en 1629 par Charles Ier en hommage à son père Jacques Ier et en témoignage de la gloire de la dynastie des Stuart.

Rubens s'est aussitôt mis à travailler sur son oeuvre dans son atelier à Anvers, créant les différentes peintures murales pour les neufs compartiments que composent le plafond de la salle des banquets.

Les trois plus grandes toiles, celles qui occupent la position au centre du plafond, représentent "The Apotheosis of James I " ; l'union des couronnes anglaise et écossaise et glorifient le règne de James Ier.

Une fois les peintures terminées en 1634, elles ont été enroulées puis envoyées à Londres pour être installées dans le plafond de la maison des banquets au début de 1636 . 

Pour cette tache colossale, Rubens a reçu la somme de £3 000 (l'équivalent d'environ £218 000 aujourd'hui) ainsi qu'une lourde chaîne en or.

Si on peut trouver plusieurs oeuvres de Rubens dans divers musées, le plafond de la salle des banquets est la seule peinture de l'artiste flamand que l'on peut encore admirer dans son emplacement d'origine.

Aujourd'hui, les visiteurs peuvent voir les peintures à l'aide de grands miroirs, ce qui évite de lever la tête et risquer de provoquer un torticolis en essayant de déchiffrer la signification des scènes peintes, il y'a même quelques écrans tactiles et interactifs qui permettent de zoomer afin de voir le moindre détails des panneaux des toiles du plafond et l'audio guide qu'on peut suivre dans le confort des poufs moelleux installés au sol.

Au fond de la salle des banquets, vous remarquerez la réplique du trône du roi avec juste au dessus, les armoiries royales : L'écu surmonté de la couronne royale et entouré d'une jarretière portant la devise ' Honi soit qui mal y pense' , qui symbolise l'Ordre de la Jarretière (le plus élevé des ordres de chevalerie Britannique dont les membres sont nommés par le souverain sans aucune concertation avec le premier ministre).

L'ensemble est soutenu à gauche par un lion anglais couronné d'or et à droite par une licorne écossaise argentée et enfin sur le ruban en dessous, on peut lire : " Dieu est mon droit " ce qui est la devise des monarques Britanniques.

Episode sombre et dramatique dans la longue histoire de la monarchie Britannique, Banqueting House est aussi connu pour avoir été le lieu d’exécution du Roi Charles Ier.

Reconnu coupable de haute trahison pour avoir refusé de faire des compromis entre ses partisans et les parlementaires d'Oliver Cromwell, ce qui avait finalement déclenché les guerres des trois Royaumes ( Angleterre, Ecosse et Irlande ) et la première révolution Anglaise, Charles Ier a été décapité sur un échafaud installé devant Banqueting House le 30 janvier 1649.

A partir de cette date, la monarchie fut alors abolie et une république : The Commonwealth of England fut instaurée sous le commandement d'Oliver Cromwell

Ce n'est que neuf ans plus tard à la mort d'Oliver Cromwell en 1658 que le Parlement qui n'avait pas réussi à s'entendre, craignant qu'une autre crise politique éclate et que le pays ne sombre dans l'anarchie, a préféré restaurer la monarchie en invitant le fils du dernier Roi défunt à revenir sur le trône, c'est ainsi que le fils aîné de Charles Ier accéda au trône; il fut couronné à l'abbaye de Westminster sous le nom de Charles II le 23 Avril 1661.

Update : Banqueting House est actuellement fermée pour une période de travaux essentiels d'entretien, de conservation et de maintenance , la ré ouverture du site au public est prévue en 2025.

Les billets sont disponibles en ligne, il est nécessaire de réserver à l'avance car de nombreux événements privés peuvent encore avoir lieu à Banqueting House 

Infos & réservation Banqueting House
 

Pour une parfaite compréhension des événements historiques ayant traversés Banqueting House, n'oubliez pas de prendre l'audio guide disponible en plusieurs langues, y compris en français, il est inclus dans le prix de votre billet d'entrée.

Update : Banqueting House est actuellement fermée pour une période de travaux essentiels d'entretien, de conservation et de maintenance , la ré ouverture du site au public est prévue en 2025.

Banqueting House est ouvert tous les jours de 10h00 à 17h00 ( fermé du 24 au 26 décembre et le 1er janvier) 

Infos & réservation Banqueting House

Banqueting House est aujourd'hui encore un lieu où il est possible de réserver la salle pour un événement privé , de nombreuses réceptions sont souvent organisées , c'est pour cette raison que les heures d'ouverture peuvent varier.

Banqueting House est située juste en face de Horse guard Parade;  à quelques pas du Churchill War Rooms et du 10 Downing Street

Adresse : Banqueting House, Whitehall, Wesminster, London SW1A 2ER , stations de métro les plus proches : Westminster et St James’ Park (Zone 1)